Grosses Concert – Werke von Ethel Smyth, Peter Tschaikowski und Antonín Dvořák

Essay – „Strandrecht“ in Leipzig

Am 12. und 13. November 2026 musizierte das Gewandhausorchester unter seinem Dirigenten Andris Nelsons ein Programm mit sehr feinem inneren und interessantem historischem Zusammenhang. Es war das erste Konzert nach dem Abschied des Klangkörpers von Herbert Blomstedt.

Von Moritz Jähnig

Eine Welt ohne Gewissen

Man kommt nicht umhin, die Musik von Ethel Smyths Ouvertüre zu ihrer dritten Oper „The Wreckers“ theatralisch zu nennen, und zwar mit dem leicht negativen Beiklang von Übertreibung und Pathos, der in dem Wort mitschwingt. Die Ouvertüre ist ein Drama in Tönen. Sie führt den Hörer in eine grauenhafte Welt, in eine gewissenlose Gesellschaft voller Härte. Die Menschen im Küstendorf interessiert nur ihr mörderisches Geschäft. Pastor Pascoe hängt seinem Tun religiöse Girlanden um und führt doch unter der Hand das Verbrechen an, die Orgel braust hymnisch und hohl dazu. Als Gegenpol stehen zwei Liebende, die ganz leise, wenn schon nicht die Welt zu retten, so doch ein Zeichen zu setzen versuchen für die Utopie eines friedlichen Miteinanders.

Wer das Libretto liest und das Leben kennt, weiß, dass so etwas nicht gut ausgehen kann. Das Englischhorn klagt leise und melancholisch mitten im allgemeinen Sturm.

Diese Musik braucht sich weder vor Britten noch vor Tschaikowsky zu verstecken. Andris Nelsons und das exzellent besetzte, groß auftrumpfende Gewandhausorchester präsentieren sie auch so: mächtig, figurenreich, naturalistisch, anschaulich.

Nachts auf den Klippen

Die zweite Kostprobe aus Smyths Klangwelt ist das Vorspiel zum zweiten Akt, „On the Cliffs of Cornwall“. Ethel liebte Aufenthalte am Meer, in Cornwall. Bis an die Grenze des akustisch gerade noch Hörbaren führt Nelsons die Musiker. Man spürt die unendliche Weite, die den kleinen Menschen umgibt, wenn er nachts auf den Klippen sitzt und aufs Meer hinausblickt, das er nicht sieht, aber fühlt. Nach dieser konzertanten Kostprobe wünscht man sich umso dringender eine szenische Realisation der ganzen Oper.

Trost nach dem Sturm

Auf Wucht und Dichte der Smyth-Klänge, die an Wagner, Richard Strauss und die französische Spätromantik erinnern, folgt im zweiten Programmteil erneut die Urgewalt der Liebe: Tschaikowskys Fantasie-Ouvertüre „Romeo und Julia“. Ein Unterschied bleibt allerdings. Bei Shakespeare bewirkt der Liebestod etwas. Die Welt wird befriedet, und vom entsetzlichen Geschehen berührt, legen die verfeindeten Familien die Waffen nieder. Dankbar nimmt man der Musik den Trost ab, der in dieser Utopie liegt.

Nach der Pause gönnt die Dramaturgie des Abends dem Publikum nach so viel Dramatik noch einmal 45 Minuten der Entlastung: Dvořáks e-Moll-Sinfonie „Aus der Neuen Welt“. Bei ganz anderer Temperatur nimmt auch diese Neunte in vier Sätzen die Zuhörer gefangen. Alles in allem: dieser Konzertabend bietet seelische Grundsanierung.

„Strandrecht“ in Leipzig: Ethel Smyth und die Uraufführung von „The Wreckers“ 1906

Eine Komponistin zwischen Selbstbehauptung und Widerstand, ein Musikdrama über Gewalt und Gewissen und die wechselvolle Geschichte seiner Uraufführung

Von Moritz Jähnig

Ein Leben der Selbstbehauptung

Ethel Mary Smyth wurde am 22. April 1858 in London geboren; sie starb am 8. Mai 1944 in Woking in der Grafschaft Surrey. Sie entstammte einer wohlhabenden Familie. Ihr Vater, Generalmajor John Hall Smyth, erwartete von seiner Tochter eine standesgemäße Entwicklung: Ethel sollte heiraten und ein bürgerliches Leben führen. Eine Laufbahn als Komponistin hielt er zunächst für unangemessen. Doch schon früh entwickelte sie eine starke musikalische Neigung und den Wunsch, Komposition zu studieren.

Um diesen Wunsch durchzusetzen, legte sie sich mit ihrem Vater an. Als er ihr die musikalische Ausbildung verweigerte, griff sie zu einem drastischen Mittel und trat in einen Hungerstreik. Schließlich setzte sie sich durch und konnte ihre Studien in Deutschland aufnehmen.

Leipzig als prägender Ort

Leipzig wurde zu einem entscheidenden Ort ihres Lebens. Mit dem Konservatorium besaß die Stadt eine der bedeutendsten musikalischen Ausbildungsstätten Europas. Smyth studierte dort und erhielt bei Heinrich von Herzogenberg Unterricht in Harmonielehre und Kontrapunkt. Sie begegnete bedeutenden Musikern, darunter Johannes Brahms, Antonín Dvořák und Pjotr Tschaikowsky; auch Clara Schumann gehörte zu ihrem Umfeld.

Die Leipziger Jahre waren mehr als eine Ausbildungszeit. Smyth lernte die deutsche Musiktradition von Grund auf kennen und gewann jene kompositorische Sicherheit, die später ihre großen Orchester- und Bühnenwerke auszeichnen sollte. Sie selbst erinnerte sich an diese Zeit als eine besonders glückliche Lebensphase.

Exzentrikerin, Suffragette, Autorin

Ethel Smyth war eine unabhängige, bisweilen exzentrisch wirkende Frau. Sie liebte den Sport, radelte und golfte begeistert, rauchte Zigarren und bewegte sich selbstbewusst sowohl in internationalen Künstlerkreisen als auch in der gehobenen Gesellschaft ihrer Zeit.

Neben der Musik wurde die Frauenbewegung zu einem zentralen Teil ihres Lebens. Ab 1911 engagierte sie sich in der britischen Suffragettenbewegung um Emmeline Pankhurst; ihr „March of the Women“ wurde zur Hymne der Frauenrechtlerinnen. 1912 wurde Smyth wegen ihrer Beteiligung an einer Protestaktion, bei der Fensterscheiben eingeschlagen wurden, verhaftet und verbrachte zwei Monate im Londoner Holloway-Gefängnis. Dort soll sie ihre Mitgefangenen dazu gebracht haben, den „March of the Women“ zu singen, während sie selbst mit einer Zahnbürste dirigierte.

Auch als Schriftstellerin war Smyth erfolgreich. In mehreren autobiografischen Büchern berichtete sie mit Witz, Selbstbewusstsein und gelegentlich beträchtlicher Schärfe über ihr Leben und ihre Begegnungen mit den großen Persönlichkeiten ihrer Zeit. Freimütig gewährte sie dabei auch Einblick in ihre Liebesbeziehungen zu Frauen, die sie in einer stark von Tabus geprägten Epoche nicht verschwieg.

1922 wurde sie zur Dame Commander of the Order of the British Empire ernannt, mehrere Universitäten verliehen ihr Ehrendoktorwürden. Trotz zunehmender Schwerhörigkeit, die ihre letzten Lebensjahrzehnte erheblich beeinträchtigte, blieb sie bis ins hohe Alter aktiv und öffentlich präsent.

Zwischen Erfolg und Widerstand

Zu ihren frühen Erfolgen zählt die Aufführung ihrer „Messe in D-Dur“ 1893 in der Londoner Royal Albert Hall, die ihr öffentliche Aufmerksamkeit und Anerkennung eintrug. In den folgenden Jahren wandte sie sich zunehmend der Oper zu.

Ihre erste Oper, „Fantasio“, wurde 1898 in Weimar aufgeführt. Mit „Der Wald“ gelang ihr der Durchbruch: Das Werk kam 1902 an der Berliner Hofoper heraus und wurde 1903 an der Metropolitan Opera in New York gespielt. Smyth war damit die erste Komponistin, deren Oper an der Met erklang. Für eine Frau ihrer Generation bedeutet das ein außergewöhnlicher Erfolg. Schließlich kam auch die Londoner Opernwelt nicht mehr an ihr vorbei: 1910 wurde „The Wreckers“ in Covent Garden aufgeführt, als erste Oper einer Komponistin an diesem Haus.

Bedeutende Musiker ihrer Zeit nahmen Smyth wahr und schätzten sie. Besonders wichtig war die Verbindung zu Gustav Mahler, der sich für ihre Musik interessierte und erwog, „The Wreckers“ in Wien aufzuführen. Auch der Dirigent Thomas Beecham wurde zu einem wichtigen Fürsprecher ihrer Opern.

Dennoch blieb ihr die uneingeschränkte Anerkennung des Musikbetriebs versagt. Dass eine Frau große Orchesterwerke und Opern schrieb, löste immer wieder Vorurteile aus; Komponistinnen wurden im damaligen Musikleben gern auf kleinere Formen wie Lied und Klavierstück verwiesen. Smyth musste um Aufführungen kämpfen, mit Dirigenten und Theaterleitungen verhandeln und ihre Werke gegen Eingriffe verteidigen. In Leipzig sollte dieser Kampf einen dramatischen Höhepunkt erreichen.

Nach ihrem Tod 1944 geriet ihr Schaffen zunehmend in Vergessenheit. Erst in den vergangenen Jahrzehnten hat eine intensivere Wiederentdeckung eingesetzt.

Schiffbruch als Geschäft

„The Wreckers“ entstand hauptsächlich zwischen 1902 und 1904; andere Werk- und Aufführungsdokumentationen nennen die Jahre 1903 bis 1905.

Der Stoff geht auf Smyths Reisen nach Cornwall zurück, das sie bereits 1886 besucht hatte. Besonders beeindruckte sie eine alte Überlieferung über Strandräuber, die Schiffe mit falschen oder gelöschten Leuchtfeuern auf die gefährlichen Klippen lockten. Die Besatzungen kamen dabei ums Leben, während die Dorfbewohner die Ladung der gestrandeten Schiffe plünderten.

Aus dieser Überlieferung und der Küstenlandschaft entwickelte Smyth gemeinsam mit ihrem Freund Henry Bennet Brewster das Libretto. Brewster, ein amerikanisch-französischer Schriftsteller und enger Vertrauter der Komponistin, verfasste den Text auf Französisch; das Werk trug zunächst den Titel „Les Naufrageurs“.

Die Oper spielt in einem abgelegenen Fischerdorf an der Küste Cornwalls. Die Bewohner rechtfertigen die Strandräuberei mit religiösen Vorstellungen und einer vermeintlich göttlichen Ordnung; Schiffsunglücke gelten ihnen als Geschenk des Himmels. Wer sich dieser Tradition widersetzt, wird zum Feind der Gemeinschaft.

Im Mittelpunkt stehen Thirza und Mark, die sich gegen diese unmenschliche Praxis auflehnen und die Schiffe vor den falschen Leuchtfeuern zu warnen versuchen. Als ihr Tun entdeckt wird, geraten sie in einen Konflikt mit der Dorfgemeinschaft, der schließlich tödlich endet.

Der Stoff ist ungewöhnlich und von erstaunlicher Aktualität: Es geht um Gruppendruck, religiöse Verblendung, kollektive Gewalt, individuelle Verantwortung und den Mut, sich gegen eine Mehrheit zu stellen. Und es geht um Liebe zwischen zwei Menschen.

Die Uraufführung am 11. November 1906 in Leipzig

Die Geschichte der Uraufführung ist eng mit Leipzig verbunden. Für Smyth war die Stadt nicht irgendein Aufführungsort, sondern ein Teil ihrer eigenen Biografie: Hier hatte sie ihre Ausbildung erhalten und wichtige Jahre ihres Lebens verbracht.

Ursprünglich hatte sie gehofft, die Oper in Frankreich oder in London herausbringen zu können; das französische Libretto war auch mit der Aussicht auf eine Aufführung in Paris verbunden. Diese Pläne ließen sich jedoch nicht verwirklichen, und so kam schließlich Leipzig ins Spiel. Das Libretto übertrug Johann (John) Bernhoff ins Deutsche, ein gebürtiger Liverpooler, der in Leipzig studiert hatte und später auch Liedtexte für Richard Strauss und Hugo Wolf übersetzte.

Am 11. November 1906 wurde das Werk unter dem Titel „Strandrecht“ im Neuen Theater Leipzig uraufgeführt.

Liebe und Verantwortung

Im Zentrum steht neben den Liebenden Pascoe, der Pastor des Dorfes. Er führt die Strandräuber an und legitimiert ihr Treiben religiös. Seine Frau Thirza ekelt diese Heuchelei und sie findet in Mark einen Verbündeten und Geliebten. Wenn die beiden Warnfeuer entzünden, ist ihre Liebe zugleich ein Akt des Widerstands. Als im dritten Akt der am Warnfeuer unschuldige Pascoe vom Volk als Verräter verurteilt werden soll, kann Mark nicht schweigen und bekennt sich zur Tat, Thirza folgt ihm. Die Liebenden übernehmen Verantwortung, wo die Gemeinschaft sie auf andere abschiebt. Man kann ihren Liebestod in der Höhle als Bekenntnis lesen, nicht als Niederlage.

Ein Dirigentenwechsel

Die musikalische Leitung hatte ursprünglich Arthur Nikisch übernehmen wollen. Er war 1905 zusätzlich zum Amt des Gewandhauskapellmeisters in die Direktion der Leipziger Oper und hatte Smyths neues Stück zur Aufführung angenommen. Schon 1906 musste er die Direktion jedoch wegen Budgetüberschreitungen wieder abgeben und stand für das von ihm ausgewählte Werk nicht mehr zur Verfügung. Die Aufführung dirigierte nun Richard Hagel.

Zuvor hatte Nikisch der Komponistin geraten, sich möglicherweise einen anderen Aufführungsort zu suchen. Dieser Empfehlung folgte sie nicht, wohl auch, weil das Werk auf seinem Weg zur Bühne bereits weit gediehen war. Eine Vorverlegung der Premiere kam zudem nicht in Frage, da Bernhoff die Übersetzung noch nicht abgeschlossen hatte.

Triumph und Eklat

Das Publikum nahm die Premiere mit großer Begeisterung auf; Berichten zufolge gab es sechzehn Vorhänge. Für Smyth war dies zunächst ein großer persönlicher und künstlerischer Erfolg: Eine englische Komponistin hatte ein großes Musikdrama an einem bedeutenden deutschen Opernhaus zur Uraufführung gebracht.

Doch ein heftiger Konflikt überschattete diesen Erfolg. Smyth musste feststellen, dass Hagel die Partitur erheblich gekürzt hatte, besonders im dritten Akt. Die Eingriffe des 34-Jährigen waren ohne Zustimmung der 48-jährigen, bereits etablierten Komponistin erfolgt und veränderten nach ihrer Auffassung die musikalische und dramatische Struktur des Werks grundlegend.

Smyth verlangte, die gestrichenen Passagen wiederherzustellen, doch Hagel kam dieser Forderung nicht nach. Daraufhin griff sie zu einer Maßnahme, die bis heute Staunen macht: Sie begab sich in den Orchestergraben, nahm Partitur und Aufführungsmaterial an sich und verhinderte so weitere Aufführungen in Leipzig.

Hagels spätere Laufbahn

Hagel entwickelte sich in späteren Jahren zu einem ausgesprochen nationalistisch, schließlich nationalsozialistisch geprägten Musiker. 1933 trat er der NSDAP bei und war ab diesem Jahr Musikreferent im Gaukulturamt der NSDAP, Gau Berlin. Schon aus den 1920er-Jahren sind nationalistische und antipolnische Äußerungen von ihm überliefert. Ob solche Einstellungen bereits in der Auseinandersetzung mit der Engländerin Ethel Smyth 1906 eine Rolle spielten, lässt sich anhand der bislang bekannten Quellen jedoch nicht belegen.

Von Leipzig nach London

Die Noten gelangten anschließend nach Prag, wo weitere Aufführungen geplant waren. Diese verliefen allerdings wenig erfolgreich, nicht zuletzt wegen unzureichender Probenarbeit.

Für die weitere Geschichte der Oper war der Leipziger Konflikt entscheidend. Smyth überarbeitete das Werk gemeinsam mit dem Dirigenten Thomas Beecham; zusammen mit der Dichterin und Übersetzerin Alma Strettell entstand eine englische Fassung, die 1909 in London unter dem Titel „The Wreckers“ aufgeführt wurde. Damit erhielt das Werk jene Gestalt, die Smyth als ihre maßgebliche Fassung betrachtete.

Parallelen zu „Peter Grimes“

Reizvoll ist die Verbindung zwischen „The Wreckers“ und Benjamin Brittens Oper „Peter Grimes“. Britten wurde 1913 geboren, als Smyth bereits 55 Jahre alt war. Die beiden lebten gut drei Jahrzehnte gleichzeitig, gehörten aber unterschiedlichen Generationen an; eine engere persönliche Beziehung ist nicht dokumentiert.

Britten äußerte später, er habe Smyths Oper nicht gekannt. Das überrascht, denn die Parallelen sind auffällig. Beide Werke spielen in einer abgeschlossenen Küstengemeinschaft, die sich mit eigenen Regeln und Moralvorstellungen von der Außenwelt abgrenzt. In beiden wird der Einzelne zum Opfer einer Gemeinschaft, die sich selbst im Recht glaubt.

Die dramaturgischen Perspektiven unterscheiden sich allerdings. In „The Wreckers“ ist die Gemeinschaft selbst in ein System aus Gewalt, Ausbeutung und religiöser Rechtfertigung verstrickt; in „Peter Grimes“ steht die gesellschaftliche Ausgrenzung eines Außenseiters im Zentrum. Auch musikalisch gibt es Berührungspunkte: Chorbehandlung, Naturdarstellung und dramatische Spannung erinnern stellenweise an Brittens spätere Oper.

Daraus eine direkte Übernahme durch Britten abzuleiten, wäre nicht seriös, ein Einfluss ist nicht nachgewiesen. Die Ähnlichkeiten sind jedoch so bemerkenswert, dass „The Wreckers“ heute häufig als wichtiger Vorläufer von „Peter Grimes“ betrachtet wird. Smyths Oper entstand fast vierzig Jahre vor Brittens Meisterwerk und nimmt einige seiner zentralen dramatischen und musikalischen Gedanken vorweg.

Wiederentdeckung außerhalb Leipzigs

Auch wenn Smyth zu Lebzeiten durchaus Erfolge feierte, gehört sie bis heute nicht zum festen Bestand des internationalen Konzert- und Opernrepertoires. Ihre Werke werden jedoch zunehmend wiederentdeckt. Am bekanntesten geblieben ist der „March of the Women“, der in der Suffragettenbewegung zur Hymne der Frauenrechtsbewegung wurde. Daneben erklingen auch die Messe in D-Dur, Kammermusik, Orchesterwerke und Opern wieder häufiger.

Besonders „The Wreckers“ hat in den vergangenen Jahren eine Renaissance erlebt. 2022 wurde die Oper beim Glyndebourne Festival in einer Inszenierung von Melly Still unter der Leitung von Robin Ticciati erstmals szenisch in ihrer ursprünglichen französischen Fassung gezeigt. Diese Rückkehr zur Originalsprache war von besonderer Bedeutung, weil Smyth das Werk als „Les Naufrageurs“ konzipiert hatte. Am 25. September 2022 erklang die Oper außerdem konzertant in der Berliner Philharmonie, gespielt vom Deutschen Symphonie-Orchester Berlin und dem Rundfunkchor Berlin unter Ticciati. Es war die deutsche Erstaufführung der französischen Originalfassung.

2024 setzte sich die Wiederentdeckung auf deutschen Opernbühnen fort: Das Staatstheater Meiningen und das Badische Staatstheater Karlsruhe nahmen das Werk in ihre Spielpläne auf, und auch das Mecklenburgische Staatstheater Schwerin brachte es 2025 heraus, unter dem deutschen Titel „Strandrecht“. 2026 folgte eine weitere Produktion am Landestheater Detmold. Gespielt wurde die englische Fassung mit deutschen Übertiteln. In Karlsruhe wurde die dortige Produktion am 18. Oktober 2026 wiederaufgenommen, weitere Vorstellungen sind für November angesetzt.

Zum regulären Repertoirestück ist die Oper damit noch nicht geworden. Sie gehört weiterhin zu den selten gespielten Werken, deren Aufführung für ein Opernhaus eine bewusste programmatische Entscheidung darstellt.

Eine verpasste Chance für Leipzig

Es ist bitter. 120 Jahre nach der Leipziger Uraufführung hätte eine vollständige Aufführung der Oper 2026 ein kulturpolitisches Signal setzen können: Die Oper Leipzig versteht sich als Haus von überregionalem Rang und nimmt ihre eigene Musikgeschichte ernst. Eine solche Gelegenheit wurde vertan. Spätestens der Erfolg von Benjamin Brittens „Peter Grimes“ am 13. Mai 2023 hätte Anlass genug sein müssen, auch Ethel Smyth wiederzuentdecken. Doch offenbar hat man das Signal nicht gehört. Die Besinnung auf Lortzing war ehrenhaft. Die Besinnung auf Smyth steht noch aus.

Annotation

Grosse Concerte 12. und 13.11.2026

Gewandhausorchester, Dirigent Andris Nelsons

Programm

Ethel Smyth

Ouvertüre und Vorspiel zum 2. Akt („On the Cliffs of Cornwall“) aus der Oper „The Wreckers“

Peter Tschaikowski

Fantasie-Ouvertüre „Romeo und Julia“

Antonín Dvořák

9. Sinfonie e-Moll op. 95 („Aus der Neuen Welt“)

Credits

besuchtes Konzert 12.11.2026; veröffentlicht 13.11.2026

Foto: © Gewandhaus

Text: Moritz Jähnig, freier Theaterkritiker, Leipzig

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